爱德华·吉本的一生

  1794年1月16日,近代英国杰出的历史学家、世界著名的史学巨著《罗马帝国衰亡史》一书的作者爱德华·吉本病逝。

  吉本于1737年4月27日诞生于伦敦附近普特奈镇的一个资产阶级家庭。由于母亲的早逝,父亲的严厉,使他自幼养成沉默内向的性格和读书成癖的特点。在青少年时代,他就博览群书,尤其酷爱史学。吉本在回忆最初这段学习生活时写道:“读书,自由而任意地读书,这乃是我孤独时候的工作和安慰。”

  吉本在22岁时,投笔从戒,在军界供职约有4年。1763年1月,他离开英国,前往欧洲大陆漫游。先在法国巴黎呆了一段时间。其时,巴黎是欧洲各国启蒙运动的中心,吉本在这里受到深刻的影响。1764年,他畅游意大利,在凭吊古罗马的遗迹时,他心潮激荡,浮想联翩,立志要写一部罗马衰亡史。

  1770年,他的父亲死了,他在伦敦定居下来,开始撰写《罗马帝国衰亡史》。1787年6月27日夜,吉本写完了最后一章。从产生写作的念头到写完,整整花了20年时间,付出他毕生的精力。《罗马帝国衰亡史》是一部卷帙浩繁的巨著。全书6卷71章,120多万字。虽然由于作者的唯心史观所局限,书中有不少缺陷,但资料丰富,文笔华美,语言生动,雅俗共赏。它一问世,立即博得欧洲学术界的一片赞扬。当时美国著名的经济学家亚当·斯密特地写信向他祝贺,称这部书使他可以列入当时欧洲文史界之首位。的确,《罗马帝国衰亡史》为人类史学宝库增添了一笔宝贵的遗产,被译成许多种文字,在世界广泛流传。


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